Свой отсчет театральная сцена областного Центра Поволжья ведет с 1785 года, когда симбирский помещик Н.А.Дурасов подарил губернскому дворянству принадлежавший ему особняк для проведения собраний (где уже был крепостной театр со сценой и декорациями). С этого момента начались регулярные постановки, в которых играли как крепостные актеры, так и «благородные лица».

Однако лишь во второй половине 1830-х годов в городе появилось специальное здание, именовавшееся тогда как Временный театр. По внешнему виду Временный театр напоминал простой сарай (обитый внутри войлоком). К тому же работал он только летом, а зимой представления шли по-прежнему в Дворянском собрании. Но это помещение со временем обветшало. Не угасала лишь тяга симбирян к лицедейству...

В 1846 году на средства губернского предводителя полковника М.М.Наумова, благодаря немалым усилиям мещанина-кондитера А.М.Слепнева, был сооружен новый театр (на месте нынешней площади 30-летия Победы) — «не велик, но выстроен умно». Тоже деревянный, на 400 мест, позднее он переходил из рук в руки и быстро исчерпал свои возможности.

И тогда энтузиаст театра М.Ф.Прянишников выстроил комплекс каменных зданий под одной крышей — гостиницу, ресторан, театр. Внешне театр выглядел скромно, но внутри — асфальтовые полы, громадное фойе, зал, вмещавший свыше тысячи человек, большая сцена, просторная оркестровая. Надпись на театральном занавесе предупреждала скептиков: «Сделал, что мог; кто может лучше — пусть сделает».

Этот, по словам современников, «лучший из всех губернских театров» распахнул свои двери 23 ноября 1879 года.

За двести двадцать лет своей истории театр Симбирска-Ульяновска подарил российской культуре немало славных имен. На его подмостках выступали выдающиеся деятели русской сцены: В.Живокини, П.Стрепетова, М.Писарев, В.Андреев-Бурлак. Здесь же зрели таланты режиссера А.Таирова и драматурга В.Билль-Белоцерковского, в основу пьесы «Шторм» которого были положены исторические события Симбирска 20-х годов ХХ века.

Ядро репертуара театра — классика, что сейчас поистине является фактом уникальным, в сравнении с другими театральными коллективами России. Шекспир, Мольер, Гольдони, Чехов, Пиранделло, Гоцци, Лопе де Вега, Островский, А.Толстой — эти и другие великие имена всегда были в числе авторов репертуарной афиши Ульяновского драматического театра.

Коллектив театра был участником театральных фестивалей в России: спектакли «Монархи» по трилогии А.К.Толстого и «Генрих IV» Л.Пиранделло участвовали в фестивале «Голоса истории» в городе Вологде; спектакль «Шлюк и Яу» Г.Гауптмана был участником фестиваля «Актерские звезды России» (город Белгород); спектакль «Двенадцатая ночь» У.Шекспира, «Генрих IV» Л.Пиранделло были участниками фестиваля «Гостиный двор» в городе Оренбурге (1997 год, 2000 год) и в городе Калуге (2005 год) на фестивале старейших театров России. «Обрыв» — спектакль по роману И.А.Гончарова — был приглашен на фестиваль в городе Магнитогорск в 2001 году.

Ульяновский театр драмы возглавляет народный артист России Ю.С.Копылов, чей режиссерский дар способен возвышать театральное искусство до трагических высот и не сводить его до уровня примитивных оценок, стандартных клише.

В 2004 году народный артист России, художественный руководитель театра Юрий Копылов стал Лауреатом Международной премии Станиславского.

За большие заслуги в области театрального искусства Лауреатами Государственных премий России в 2001 году стали художественный руководитель театра Ю.С.Копылов, сценограф С.С.Шавловский, Народная артистка РФ К.И.Шадько, Народный артист РФ Б.В.Александров, Народный артист РФ В.С.Шейман.

Поколение корифеев Ульяновского театра не забывает и о новом поколении, жаждущем самовыражаться на сцене. В 2007 году исполнится 30 лет со дня создания молодежной студии «Драм» под руководством Народного артиста Б.В.Александрова. Поэтому будущее театра в руках новых талантливых актеров и не менее талантливых и чутких зрителей.