В городские училища принимались дети из семей всех сословий не моложе 7 лет. Название "четырехклассное" или "трехклассное" не означало сроков обучения, который составлял для всех городских училищ 6 лет. Классы организовывались для каждого училища в соответствии с их финансовыми и организационными возможностями и могли насчитывать от одного до шести.

Количество штатных учителей в училище соответствовало количеству классов. В училищах преподавали Закон Божий, гражданское и церковно-славянское чтение, письмо, арифметику, геометрию, географию, историю, физику, черчение и рисование, гимнастику.

Обучение в училище было платным и составляло на начало XX века от 8 до 18 рублей в год, количество учащихся составляло около 300 человек.

Успешно проучившиеся в училище первые четыре года имели право на поступление в первый класс гимназии или реального училища.

Для продолжения образования выпускники городских училищ могли поступать в низшие технические учебные заведения (готовившие мастеров) или, после годичной подготовки, в учительские институты - средние педагогические учебные заведения, готовившие учителей для городских и уездных училищ.